Historisch gezien was de selectie in België gebaseerd op het exterieur, een methode die op grote schaal en met veel succes werd toegepast. Zo hebben onze fokkers het Belgische trekpaard, het Pietrain-varken, het Belgische Landras-varken en uiteraard het Belgische Blanc-Bleu-varken gefokt.
Met het oog op het behoud van deze buitengewone lichaamsbouw, die het Belgisch Wit-Blauw-ras onderscheidt van andere runderrassen, en tegelijkertijd aandacht bestendend aan het behoud van andere, al dan niet zichtbare selectiecriteria: grootte, breedte, lengte, stand van de poten, karkasopbrengst, vruchtbaarheid, ...
Het aantal fokkers van het Belgisch Wit-Blauw-ras bedraagt ongeveer 900. In totaal staan 50.000 koeien en 1.700 stieren geregistreerd in de stamboeken van het Belgisch Wit-Blauw-Herd-Book. Jaarlijks worden 20.000 vrouwelijke dieren en 800 mannelijke dieren gekeurd en ingeschreven in het Belgisch Witblauw-Herd-Book.
Naast de traditionele methode, waarbij fokdieren worden geselecteerd op basis van hun stamboom en lichaamsbouw, is er een uitgebreid testprogramma voor stieren voor kunstmatige inseminatie opgezet.
Hiervoor worden vier niveaus van gegevensverzameling gebruikt:
Elke fokker van Belgisch Wit-Blauw heeft zijn eigen fokdoelstellingen: vleesqualiteiten, lichaamsbouw, groei, stand van de poten of robuustheid zijn allemaal kenmerken waaraan een fokker bij de keuze van zijn fokdieren al dan niet prioriteit kan geven.
Hoewel de fokdoelstellingen van fokker tot fokker kunnen verschillen, blijft de methode om deze te bereiken dezelfde: de beste dieren uit de kudde selecteren en deze gebruiken om de volgende generatie te verkrijgen. Daartoe maken de indexen het mogelijk om op volledig objectieve wijze de beste dieren uit de kudde en van het ras in het algemeen te identificeren.
Een index is een schatting van het genetisch potentieel van een dier voor een bepaald kenmerk; het is het deel van de prestatie van dat dier dat aan zijn nakomelingen zal worden doorgegeven.
Bij de Belgische Wit-Blauwe worden de indexcijfers geschat voor meer dan 40 kenmerken, verdeeld over verschillende categorieën:
- de kenmerken van het eerste bezoek (vastgelegd bij de geboorte);
- de kenmerken bij het tweede bezoek (gemeten wanneer het dier tussen de 10 en 22 maanden oud is);
- de tekens van de lineaire notering die vanaf 15 maanden worden overgenomen;
- de door de slachthuizen geregistreerde karkasgewichten en -opbrengsten, rond de 20 maanden voor mannetjes en gemiddeld 60 maanden voor vrouwtjes;
- vruchtbaarheidsgegevens, zoals de leeftijd bij de eerste kunstmatige inseminatie, de leeftijd bij de eerste kalving en het kalverinterval.
Dankzij geavanceerde statistische analysemethoden kunnen de indexen worden geschat op basis van:
- de prestaties van het dier en zijn verwanten (= de fenotypes);
- de stamboom van het dier (= de pedigree);
- informatie die vervat zit in het DNA van het dier en zijn verwanten (= de genotypen).
Lijst van gemeten kenmerken bij het Belgisch Wit-Blauw, waarvoor een index beschikbaar is:
Met behulp van indexcijfers kunnen dieren dus met elkaar worden vergeleken en vooral worden ingedeeld op basis van hun genetisch potentieel. Ze stellen de fokker in staat om weloverwogen koppelingen te maken door voor elk vrouwtje de stier te kiezen waarmee haar zwakke punten kunnen worden gecorrigeerd en haar sterke punten behouden blijven.
Bij het Belgisch Wit-Blauw zijn de indexen „gestandaardiseerd”, met een gemiddelde van 100 en een standaardafwijking van 10. Dit betekent dat wanneer een dier een index van 100 heeft, het qua dit kenmerk binnen het gemiddelde van de populatie valt. Als de index hoger is dan 100, ligt dit dier boven het gemiddelde van de populatie voor deze eigenschap, en omgekeerd wanneer de index lager is dan 100.
Een index gaat altijd gepaard met een nauwkeurigheidswaarde. Deze nauwkeurigheid varieert van 0 tot 1; hoe hoger deze is, hoe betrouwbaarder de index zal zijn. De nauwkeurigheid neemt toe naarmate er meer informatie over een dier beschikbaar is. Zo zullen de geschatte indexen van een stier met 250 nakomelingen veel nauwkeuriger zijn dan die van een stier met slechts een tiental nakomelingen. Wanneer er genomische informatie beschikbaar is, is de index nog nauwkeuriger.
De indexen kunnen dus in de loop van de tijd veranderen (naar boven of naar beneden) en zo steeds nauwkeuriger worden. Hoe meer informatie er over een dier en zijn verwanten beschikbaar is, hoe betrouwbaarder de index zal zijn. Wanneer de nauwkeurigheid zeer hoog is (meer dan 0,85), zal de index veel stabieler zijn. De indexen worden regelmatig herberekend om rekening te houden met deze ontwikkelingen: driemaal per jaar voor de kenmerken van het eerste bezoek, de lineaire beoordelingen en de karkasgewichten en -opbrengsten, zowel bij mannetjes als bij vrouwtjes, en de vruchtbaarheidsindexen; en eenmaal per jaar voor de kenmerken van het tweede bezoek (aangezien deze alleen in de winter worden gemeten, tijdens de tellingen).
Om officieel te zijn en gepubliceerd te worden, moeten de indexen aan een minimale nauwkeurigheidsdrempel voldoen.
Deze drempel bedraagt 0,50 voor alle kenmerken.
Bij de lineaire beoordeling is het, afgezien van de grootte, de deelbeoordeling voor de spiermassa die bepaalt of alle andere kenmerken al dan niet gepubliceerd mogen worden.
Voor vruchtbaarheidskenmerken bij vrouwtjes bedraagt deze drempelwaarde 0,30. Bovendien moet de stier ofwel genotyperd zijn, ofwel ten minste 10 nakomelingen hebben, verspreid over minimaal 5 verschillende kuddes.
Voor polygenetische indexen voor vrouwelijke dieren bedraagt de minimale nauwkeurigheidsdrempel van een index 0,15.
En om een genomische index voor een dier (mannelijk of vrouwelijk) te publiceren, moet dit dier genotyperd zijn.